狛犬とは｜阿吽の一対が守る神社の入口

神社の参道で、左右からこちらを見つめる一対の像——狛犬。その役割と、口の形に隠れた意味を知っていますか。

狛犬は神様を守る存在

狛犬は、神社や神様を災いから守る守護獣です。参道や拝殿の前に一対で置かれ、邪気が入り込むのを防ぐとされています。その起源は、古代オリエントやインドのライオン像にさかのぼるといわれ、中国を経て日本に伝わりました。

「阿吽（あうん）」の一対

よく見ると、左右の狛犬は口の形が違います。

• 阿形（あぎょう）：口を開いている。「あ」の音。物事の始まりを表す。
• 吽形（うんぎょう）：口を閉じている。「ん」の音。物事の終わりを表す。

この「阿吽」は、始まりと終わり＝すべてを象徴し、二体で宇宙の全体を守るという意味が込められています。「阿吽の呼吸」という言葉も、ここから来ています。

犬とは限らない守り神

守り神は神社によってさまざまです。お稲荷さんの狐、日吉大社の猿、三峯神社などの狼（おおかみ）——その神社のご祭神や信仰に深く結びついています。

表情にも注目してみる

狛犬は時代や地域、石工によって表情がまるで違います。凛々しいもの、どこか愛嬌のあるもの。お参りのとき、ぜひその個性をじっくり眺めてみてください。